En lecture1. Partie 1

Le conflit oppose deux familles, les McCoy, une famille d'agriculteurs profondément chrétiens, vivant au Kentucky sur une rive de la Tug Fork, un bras de la Big Sandy River, et les Hatfield, bûcherons athées, implantés en face, de l'autre côté de la rivière, en Virginie occidentale. Chaque camp est dirigé par une figure paternelle forte. D'un côté, Randolph McCoy, descendant d'un émigré irlandais, de l'autre Anse Hatfield, soldat héroïque puis déserteur du clan confédéré, dont l'oncle a tué un membre de la famille d'en face. La guerre des clans commence lorsqu'un Hatfield assassine un McCoy, et que la fille de Randall McCoy et le fils de Anse Hatfield commencent une tumultueuse histoire d'amour.